这是一部全方位、多侧面、多角度展现各级领导干部集体群像和风姿的电视巨片。凭着一双胶鞋、一袋干粮、一双手和吃饱饭、穿暖衣的理想，项达民在二十多年前开始了他艰苦卓绝的乡镇企业创业史。二十多年过去了，项达民领导的塔镇，成为全国第一个跨进小康生活的乡镇。然而，这时候的塔镇乡镇企业和全国的乡镇企业一样出现了前 所未有的危机： 集资修建的别墅卖不出去；集资群众怨声载道，最后发展到集体请愿；工地民工的工资无钱可付，矛盾一触即发；二十多年历史的塔镇第一个企业王桃厂用“麻”贿赂拉拢采购员导致死亡；项达民弟弟项小龙因其所在厂被封而成了精神病人；全镇支柱型企业“阳光”集团总裁韩六舟在关键时刻出走；还有人在暗地挖乡镇企业墙角……
　　已在中央工作的闻舒临危受命，到塔镇所在的平江市担任市委书记兼市长。他面对的，不仅有困难重重、举步维艰的乡镇企业的百废待兴的局面，更有数十年在各种矛盾漩涡中成长起来的各级干部：德高望重、深不可测的老领导，现任市委副书记的楚平；自嘲为一张口对上一张口对下的县委书记吕正；看似刻板迂腐，实则内心一团火的纪委副书记尤敬华；功勋卓著，决心要造乡镇企业“航母”，却又刚愎自用的项达民；抱负远大，却又沉寂于旧体制中的镇长柏森林；表面忠心耿耿，实则集体蛀虫的房产公司经理吴明康；敢于仗义执言但又不失偏颇的市电视台记者卢狄；为了工厂可以豁出命来，但又治厂无方的女厂长兰桂花……
　　坚持以最广大人民群众利益为出发点的闻舒，沉着、冷静、摒弃一切个人恩怨，依靠广大干部群众、始终抓住一切问题的核心—人，和解决问题的关键—产权，在关键时刻，用超乎常人的智慧说服一班人，果断地支持项达民等人对塔镇的企业进行改革，使平江的乡镇企业又见到希望的曙光。这里没有生与死的较量，却有情与义的抉择；事与非的徬徨。这里没有血与肉的搏杀，却有紧张激烈的观念比拼；扣人心弦的灵魂碰撞……

　　1938年的秋天，在沂蒙山深处一个叫马牧池的小山村里，于大娘和丈夫李忠厚带着一家人正操办着二儿子继成的婚礼。看着幸福的小两口，于大娘的大儿媳"他大嫂"不禁想起了自己当年新婚之夜丈夫李继长逃婚而去。村里的二流子二孬跑来告诉大家来兵了，村里人惊慌失措的跑到了山沟里藏了起来。等兵都走了以后，大伙回到村里，发现村子竟然不仅没被洗劫，街道还被打扫干净，有的家里还留了现大洋作补偿，原来是八路军为了抗日挺进沂蒙山。
　　鬼子真的来了，村里人都藏到了后山里。于大娘的三女儿三妮被日本鬼子强暴后残忍地杀害，村里李继财的媳妇也被鬼子祸害而跳崖自杀。愤怒的村民打死了一个掉队的鬼子。
　　村长李大头带着大家商量着怎么抗击鬼子的报复，地主李忠奉家的大儿子从国民党部队回来探亲，李大头恳请他帮着找国军，吃了闭门羹。李大头们一面做好誓死抵抗的准备，一面派李继成和继善分头去找八路军和国民党军队搬救兵。
　　为了防止亡村灭种，村子里的年轻人都被赶上了山，其他人用土枪土炮武装起来，纷纷跑到村边的土围子自己的岗位上。鬼子和伪军几百人开始进攻了，村民们在村长李大头的率领下奋勇抗击着装备精良武装到牙齿的鬼子们，死伤惨重，出去搬救兵的李继财被国民党军队抓了壮丁，而李继成不仅找到了八路军，还遇到了多年不见的大哥李继长。围子破了，村民拼命抵抗鬼子的屠杀，鬼子也付出了惨重代价。八路军派出一个排的兵力，调虎离山，鬼子丢下一百多具尸体仓皇撤退了。村民们埋葬了亲人，也把鬼子的尸体火化了。李忠奉把鬼子的骨灰送到了鬼子占据的县城，李忠奉的大哥李忠歧谎称是八路军主力重创的日军，鬼子才没有报复村子。八路军回去后，于大娘的大儿子李继长和妻子罗宁一起被派回村里开展群众工作，面对只见过一面就逃走的丈夫和丈夫新娶的妻子，大嫂心里有种说不的苦。
　　罗宁被他大嫂的宽厚感动，成了好姐妹。李继长鼓励大家参加革命，继承继善都入了党，于大娘很受震动，陈同给一直没名字的于大娘取名于宝珍。
　　陈同说服李忠奉当了村长敷衍鬼子，继善和继成组织民兵，于宝珍拉着自己的儿媳和女儿一起动员、组织村里的妇女成立了妇救会。李继周回村搜捕李继长，李忠奉赶来阻止。经过考察，在陈同的介绍下，于宝珍终于入了党。鬼子来抢粮食，继承等人配合八路军抢回了粮食，继成媳妇也想入党，发现介绍人竟是自己的丈夫。
　　于宝珍认他大嫂做了女儿并取名心爱，给二媳妇取名心甜。继成带领民兵配合继长指挥的八路军端掉了鬼子炮楼，李忠厚抗着门板跟着于宝珍组织的妇救会一起救助伤员。战斗胜利了，继成被派去学习，罗荣桓住到了于宝珍家里养伤，于宝珍悉心照料。八路军纪律严明，深受百姓爱戴。
　　1941年，继长组织村民开参议会，选举于宝珍和李忠奉到青驼寺开山东省战时工委会选举大会。因为忙于妇救会工作，心甜流产。媒婆给二妮说婆家，是邻村的木匠栓柱家，二妮不从，被关了起来。正在这时候，抗大分校的学员们来了，其中有不少女兵。这些女兵的出现，彻底改变了村里女人们的生活。二妮遇到了夏阳，夏阳对爱情和自由的执著追求更加坚定了二妮反抗包办婚姻的决心。二妮自己改名为李阳，参加了识字班，在夏阳的支持下去区里学习，在那里李阳不仅接受了新的思想，还遇到了改变命运的人孟奎。孟奎来识字班上课，于宝珍偷偷地让孟奎教他认字。夏阳和陈同的婚礼上，于宝珍把自己有生以来第一次写的两个字"夏阳"作为结婚礼物送给了他们。
　　李阳对孟奎的感情越深越不肯出嫁，婆家来送彩礼了，还有很多日本糖果，于宝珍才知道栓柱在给日本人干活，于宝珍很坚决地退了婚。
　　大妮在婆婆家天天挨打，在妹妹李阳的鼓励下参加了识字班并改名为李月。在识字班里，生活得一直很痛苦的大妮脸上露出了笑容，但丈夫孙旺在婆婆的挑唆下还是打不离手，虽然心疼女儿，但爱面子思想还很受旧的于宝珍又逼着女儿回婆家，李月逃走了。
　　继长和罗宁的孩子被在区妇救会工作的李月送了回来，心爱向对自己的孩子一样疼爱着继长的孩子。
　　八路军医院带着一批伤员进驻马牧池村，部分伤员被接到村民家里养伤。陈同和夏阳也回到了村里，但他们带来了一个坏消息，继长和罗宁被李继周抓住，后又落到了鬼子手里。部队请李忠奉帮忙找给鬼子当翻译的弟弟李忠歧搭救。经过爱国的陈老先生等人周旋，日军同意释放继长和罗宁，但前提是他们要登报声明投降，继长和罗宁言辞拒绝，最后英勇就义，于宝珍把二人的灵匛囚在了后院里，发誓鬼子一天不打跑，一天不为儿子儿媳下葬。
　　十几个八路军干部的孩子送到村里，于宝珍把孩子分散到各家去，给女人们抚养，自己家里也留了两个，一个三岁的男孩给了心爱，一个刚出生不久、名叫黎明的婴儿给了心甜。心甜一狠心给自己刚出生不久的牛牛断了奶，而男孩沂生成了心爱另一个心肝宝贝。
　　沂生生病，心爱抱着沂生找部队的医院治疗。沂生的亲生父母许部长夫妇觉得儿子已经不行了，让医院别再为他浪费部队的药了。部队要出发，许部长夫妇狠狠心走了。医生也放弃了治疗，心爱怎么也不舍得放弃，把药噙在自己嘴里，嘴对嘴给孩子喂，晚上一夜一夜地守在孩子身旁。奇迹出现了，沂生活了过来。
　　1941年，日寇对沂蒙根据地实行大扫荡，形势一下子变得紧张起来。
　　部队终于要转移了，一大批来不及带走的军粮和军事物质要藏在村里，有些伤员也要掩护在村里，要藏起来的还有一条用来给伤员养身体的荷兰奶牛。
　　鬼子就进村了，除了要粮和八路军的伤兵，他们要老百姓把八路的孩子交出来。为了保住八路军的孩子沂生，心爱眼睛盯着一把屎一把尿拉扯大、当成亲骨肉的宁儿，却把沂生领了回来，接着，她就一下子昏死过去。鬼子要把宁儿带走，被刘黑七的土匪伏击，宁宁也落在了土匪手里，刘黑七索要一千块大洋赎金，但知晓事情原委后，刘黑七亲自把宁宁送了回来。
　　抗大分校的刘老师在于宝珍家掩护下来养伤，伤好后，答应革命胜利后一定来看望她。
　　李月把一位首长带到丈夫孙旺挖的一个山洞里养伤，为了给首长治病，李月情急之下去了婆婆家求援。李月和婆婆家重新相处，认识了婆婆和孙旺的朴实和善良，为了掩护首长，婆婆牺牲。
　　孙旺用小推车把伤好后的首长推到了部队，自己也参加了八路军。
　　为了给被捕的钟慧送信，李继存被鬼子抓走。
　　夏阳被捕，李阳去监狱探望，夏阳壮烈牺牲，李阳为她办完后事去找八路军，却发现夏阳的丈夫陈同也牺牲了。在部队，李阳遇到了孟奎，顺利把部队带离了险境。
　　鬼子又来扫荡，二孬不堪受辱撞树身亡，李忠奉在给鬼子吃得粥里下毒毒死了鬼子，也献出了全家的生命。
　　忠厚、继善带着村民去给八路军送粮，宁肯饿死也不愿动一粒粮食。
　　李继周的国民党部队被鬼子包围，弹尽粮绝之际被八路军解围。李继周受伤，于宝珍和忠厚以德报怨，找部队医院故给他治好伤后藏在了自己家里。
　　李阳带领二十多个战士掩护大部队转移，孟奎跳崖，李阳被俘。在鬼子据点修牢房的栓柱救出了李阳。李阳很愧疚，伤好后去找栓柱发现拴住和母亲都遇害了。
　　鬼子来搜山，觉醒了的继周孤身一人杀死十几个鬼子后壮烈殉国。八路牛被发现了，为了引开鬼子，老四把刀插到了平日连鞭子都不舍得抽一下的自家牛的脖子里，牛拽着老四狂奔而死，八路牛被保住了，老四被全村人隆重地下葬。
　　八路军回来了，寄养在老乡家里的孩子们都被接走了，心爱和村里的妇女们都很难过。村里很多参军的年轻人都回来了，唯独不见继成。
　　1945年山东省政府成立。马牧池村选举村长，于宝珍没选上，埋怨忠厚把票投给了继善。
　　抗战胜利了，到处是欢庆胜利的人群。于宝珍和忠厚准备等继成回来就把过世的继长、罗宁和三妮安葬，这时国民党军队进攻沂蒙山解放区，继成还没有进家门就接到了归队的命令。
　　1946年，内战全面爆发。于宝珍带领村里的男女老幼积极拥军支前，女人们不分日夜摊煎饼、做军鞋、搓麻线，准备粮草。一支部队要过河执行紧急战斗任务，心甜心爱和村里识字班的几十个女孩跳下冰冷的河里，用肩膀担着门板搭起一座火线桥。
　　孟良崮战役胜利，解放军大举南下，需要大量的民工支前，沂蒙山根据地可谓是最后一把米，当军粮；最后一块布，做军装；最后一个儿子，上战场。忠厚推起了他的小推车要上前线，眼见得解放军成千上万只小船过了长江，忠厚老泪纵横，他终于理解了他的儿子们为什么前赴后继，忠厚死在渡战役结束的那一刻。
　　新中国终于建立了，李阳回到了村里，于宝珍决定为家里死去的亲人们下葬。
　　作为战斗英雄专业的孙旺和李月拒绝了乡里给他们安排的工作，双双去了烈士陵园，他们想守着这些牺牲的战友渡过他们平凡的一生。
　　李阳终于在荣军医院找到了伤残的孟奎，用板车拉回了家。
　　继成寄来了离婚协议书。沂生和宁宁一块被许部长接走了。
　　时间到了文革时期。外地干部来于宝珍家调查以前在家养过伤的刘老师，虽然对他的忘恩负义很生气，于宝珍还是给他出了证明。已经病入膏肓的继成回到了家，心甜接纳了他，最后死在心甜的怀里。
　　时间到了现在。一位须发皆白的老将军来寻找并探望自己当年的救命恩人。于宝珍现在已经过了百岁，神智已经有些不清楚。但一听外面来人了，就吩咐心甜杀鸡。老将军仔细辩认了半天，于宝珍仍然不是他要找的人。
　　老将军在沂蒙山转了好几天，到底也没找到他想找的人。临走的时候，他把毕生的积蓄捐献给沂蒙山，建了一所希望小学。老将军没找到他想找的人，但见到了很多和他的恩人一样的人。他们就是普普通通的沂蒙山人，是中国最底层最平凡的老百姓。于宝珍死了，全村人正给她隆重地下葬。将军注视着送葬的队伍，向着那队伍行了个庄严的军礼。

　　八十年代，某小城，话剧团家属院。剧团排演话剧《美丽人生》导演带着男女主演和场记赴北京开会，回来的途中司机李大川酒后驾驶，造成一场车祸，老美工伍正德失去了儿子和搭车回来的女儿，上小学的范月、范阳姐弟失去了父母，演员赵萍萍失去了丈夫。伍正德是剧团里公认的好人，自己失去了孩子，他对失去父母的范阳和范月特别呵护有加，八岁的范阳和伍正德越来越亲近，九岁的范月却始终看不起这个“工人阶级”，因为“咱爸妈都是大演员！”范月认为别人来接近范家都有目的，都是看中了父母留下的财产。
　　刚好出现了一个觊觎范家财产的“姑姑”，姑姑被范月和伍正德撵出门去，这更加坚定了范月的信念，她九岁，不相信任何人。赵萍萍是个“不会哭的演员”，一直以来，生活对她太优待了，她哭不出来；但这次她尝到了痛苦的滋味，她甚至因为悲伤过度失去了腹中的孩子，寡妇门前是非多，从医院回来的赵萍萍多次卷入是非，她企图自杀，被伍正德所救。
　　因为同病相怜，也许是感动，或者还有赌气，赵萍萍提出了和伍正德带着孩子们“一块儿过日子”的想法。伍正德大惊失色，他想自己只是个孤身多年的老美工，而赵萍萍年轻漂亮，她刚刚去世不久的丈夫还是导演。但赵萍萍吃了秤砣铁了心，想尽各种办法，甚至动用了组织劝说，伍正德就是不松口。
　　“姑姑”的努力还在继续，范家的家产还在被人觊觎，面对范阳的眼泪，伍正德心软了。为了得到范家姐弟的抚养权，伍正德终于和赵萍萍去领了一张结婚证，在满院子惊诧的目光中，四个人终于组成了一个“临时家庭”。
　　岁月，很快就过去了。临时组成的“家庭”，也已经走过了十年，团里的人一直在风传赵萍萍与伍正德的婚姻“有名无实”，并且副团长始终在追求赵萍萍……赵萍萍一方面苦恼与伍正德的关系“互相耽误事儿”，同时已经在医院任护士的范月并不听话，为了“对象”问题与赵萍萍多次发生冲突，赵萍萍和伍正德商量在范阳十八岁生日结束后，两人就办理离婚，伍正德欣然同意。生日当晚，范阳没有回家，他办了一件“大事”，他用刀把李大川的儿子李强给捅了。
　　这一刀把李强捅进了医院，把范阳自己捅进了看守所，把这个“家”捅了个大窟窿。如果李强死了，范阳就得偿命，范月又在这关头惨遭男友抛弃，天天以泪洗面，伍正德和赵萍萍疲于奔命在小城的大街小巷中，不是找人，就是找钱。
　　谁也没有想到，实行房改后，剧团第一个把房子做了买卖的，居然是老实巴交的伍正德。伍正德把自己的房子卖了以支付高昂的抢救费，赵萍萍在剧团的道具库里找到了伍正德支起的行军床。仓库里，赵萍萍抱住了伍正德，他们的感情终于尘埃落定。
　　李强的母亲终于提出了赔偿要求，只要把范家的房子给她，李强好了以后，她可以放范阳一马。范家的房子也保不住了，范月在房契上签了名字，搬到赵萍萍家里。赵萍萍家里，是一扇扇用帘子打的隔断，房子小了，但人心近了。
　　范阳从看守所出来的时候，给赵萍萍和伍正德跪下了，他说，要一辈子做一家人。
　　又是十年过去了，赵萍萍和伍正德都几乎称得上是老人了。范阳快三十了，开了一家修车行，生意挺好，可是就是不找女朋友，伍正德想撮合撮合徒弟的女儿小娴，小娴已经点头了，却被范阳一口回绝。赵萍萍暗自调查原来范阳和一个叫阿雅女人早有来往，阿雅三十多岁，带着孩子，还是监狱里头出来的，这还得了！范月也不让人省心，男朋友何尔东是个台湾人，对范月好的过份，用伍正德的话说“怎么说出的话都跟戏词似的？”看着就让人不踏实。
　　但一切都在进行着，范阳与阿雅的关系结束了，原来阿雅是贩毒集团的人，范阳给警察做了一回“特情”，范阳牵起了小娴的手，范月也披上了婚纱。婚礼的时候，赵萍萍昏倒了，不是因为激动，她得了癌症；医院里，赵萍萍拉着伍正德的手“我没活够……”好在手术很成功，赵萍萍活下来了，几年过去了，剧团重排美丽人生，她被推选上了女主演她的经历太丰富了，只要灯光一亮她就止不住眼泪……而伍正德更是反聘为副美术，老头乐得什么似的。
　　范月的儿子甜甜已经四岁，小娴的肚子却一直没有动静，老两口着急了，小娴查出了“子宫后倾”需要较为安静的环境，老两口商量着出去租一个房子；而范阳与小娴商量收养阿雅的孩子，他知道没人要的滋味，小娴坚决不同意……范月四年没见过面的公婆从台湾赶来，婆婆与范月逛街的时候突然失踪，同时失踪的还有公公，丈夫，以及孩子。范阳带着范月到警察局报案，巧遇已经当上了警察的李强，经过初步的调查，李强认定很有可能是一起“骗腹生子”的案件，原来结婚四年，何尔东一直以种种理由搪塞没有办理结婚证，范月疯了……经过众人的努力，孩子终于找回来了，在孩子的呼唤声中范月恢复了神智，李强重新走进了范月的生活，原来他从小一直喜欢着范月，范月表示自己得想想……《美丽人生》赴京演出，舞台上的赵萍萍美丽的令人目眩，灯光璀璨的如同白昼，伍正德感到天旋地转，他头朝下栽进了乐池。医院里，伍正德昏迷着，这个家庭所有的成员都赶来了，竟然有那么多……他们等待伍正德睁开眼睛。
　　……从血缘上来说，他们每个人都是孤独的，但他们现在分明聚在一起，呼唤着他们的家人，他们的爱。人生最苦的莫过于少年丧父，中年丧偶，老年丧子，因为一个意外，三个家庭破碎了；三个破碎的家庭又重新组成一个家庭，以及其所衍生的新的家庭，看这些男男女女怎样泪中有笑互相扶持着走过他们的美丽人生……

　　林海芳的父亲是上海闻名的厨师，海芳对美食也颇有心得。父亲患上老年痴呆后，为唤回父亲失落的记忆，开了一个饭店。海芳用坚韧不拔的人生态度把平凡的生活变成了一门艺术，在她的融汇各种美食的饭店开满了整条大街…

　　机缘巧合之下，生意人老杨（张国强 饰）和单亲妈妈杨琴（牛莉 饰）成为了邻居，一连串的意外让两人的关系降到了冰点，常常因为鸡毛蒜皮的小事而爆发激烈的争吵。然而，随着时间的推移，杨琴的坚强和善良让老杨刮目相看，老杨亦在关键时刻对杨琴施以援手，彼此之间的感情渐渐升温。
　　杨琴的父亲希望女儿能够和正直的老杨修成正果，明里暗里做了不少的功夫，最终，功夫不负有心人，两人终于走到了一起。然而，就在这个节骨眼上，杨琴的前夫吴维再度出现在了杨琴的面前，面对两个性格和身份都截然不同的男人，杨琴陷入了两难的境地。

被亲人背叛的陆心念，从柔弱千金逆袭成女战神，在与恋人的爱恨权谋中撕碎标签，与“芳华姐妹团”共赴一场燃情热血的古风传奇。

　　1948年，解放军发动了辽沈战役，个别城市先行解放。郴城就是其中之一。但是国民党潜伏特务、散兵游勇、惯盗悍匪等多重阴霾使郴城陷入了不战而乱的困境，混乱和萧条充斥这个大城市的角落。原地下党员秦天亮为了使群众在新政权下重拾生机，迎接挑战，接任了郴城军管会主任。秦天亮带领侦查处处长技连才、保卫处处长孙大虎以及国外留学回国的侦查顾问耶律麒开展了一场脱胎换骨的改造工作。耶律麒对新政权一直抱着怀疑态度，虽是私家侦探专家，却一直本着一天和尚撞一天钟的态度与军管会各级干部始终保持距离。但他在这些共产党人新同行的感召下，在榜样的影响下终于变成了一名坚强的战士，发挥自己的推理特长，抽丝剥茧层层深入，在领导的运筹和同事的帮助下，最终粉碎了潜伏特务企图暗杀中央领导人的阴谋。

　　女孩洛天然（杨超越 饰）是一名菜鸟音乐人，性格鬼马精灵、自尊心强，明明自己五音不全，却有着成为作曲家的梦想。机缘巧合之下，洛天然认识了偶像巨星靳泽一（许魏洲 饰），两人又阴差阳错住在了同一个屋檐下。性格迥异的两人开始了共同生活，紧接着便上演了一系列令人啼笑皆非的浪漫爱情故事。

　　单身女性花美丽（宋丹丹 饰）自强不息，不仅尽心抚养儿子高闯（王亮 饰）长大，还经营着一家生意兴隆的火锅店。唯一让她揪心的是，高闯的户口不在北京，对将来的高考影响不可估量。情急无奈，花姐恨不得赶紧找个有北京户口的男人结婚。在婚恋顾问刘琼斯（梁静 饰）的建议下，花姐决定不惜假结婚弄到户口。一波三折后，花姐邂逅了琼斯的哥哥刘得意（范明 饰）。得意没钱没房子，被老婆三振出局，连女儿的抚养权也无法留住。为了生意东山再起，得意选择和花姐结为夫妇。各自怀着不同目的的二人走到一起，期间不免经历各种波折和考验。
　　在此期间，他们的亲人、朋友也慢慢受到这段不平凡婚姻的影响……

　　南方（陈瑾 饰）和男友王川（仇永力 饰）交往多年，彼此之间感情十分要好，两人计划双双赴日，在那里展开新的生活。然而，就在这个节骨眼上，南方的父亲南一民（王振荣 饰）突发中风卧床不起，而她的弟弟南潮（李亚鹏 饰）也因为精神受到强烈刺激而住进了医院，整个家庭的重担都背负在了南方的肩上，她不得不打消了去日本的念头，和王川的感情亦无疾而终。
　　南方被调往了北济中学，接手了父亲曾经执教的高三八班，然而，沉重的生活压力使得南方无法将全部心思放在班级的管理之中，关于此事南方和父亲之间爆发了激烈的争吵。教育理念的不同使得南方在学校里处处碰壁，处境十分尴尬。